SpaceXは、2019年から2024年にかけて、約1万2000基の衛星からなる「スターチェーン」ネットワークを宇宙に構築し、宇宙から地球への高速インターネット接続サービスを提供する計画です。SpaceXは、12回のロケット打ち上げにより、720基の「スターチェーン」衛星を軌道上に打ち上げる予定です。このフェーズを完了後、同社は2020年後半に米国北部およびカナダの顧客向けに「スターチェーン」サービスの提供を開始し、2021年には全世界をカバーしたいと考えています。
AFP通信によると、SpaceXは当初、ファルコン9ロケットで57基の小型衛星を打ち上げる予定だった。さらに、同ロケットは顧客であるブラックスカイの衛星2基を搭載する予定だった。しかし、打ち上げは一度延期された。SpaceXは過去2ヶ月で2基の「スターチェーン」衛星を打ち上げている。
SpaceXは、アメリカの電気自動車大手テスラのCEOであるイーロン・マスク氏によって設立され、カリフォルニア州に本社を置いています。SpaceXは、米国当局から12,000基の衛星を複数の軌道に打ち上げる許可を取得しており、さらに30,000基の衛星の打ち上げ許可を申請中です。
SpaceXは、英国のスタートアップ企業Onewebや米国の小売大手Amazonを含む衛星群を構築することで、将来の宇宙インターネット市場における競争優位性を獲得したいと考えている。しかし、Amazonのグローバル衛星ブロードバンドサービスプロジェクト「Kuiper」は、SpaceXの「スターチェーン」計画には程遠い。
ワンウェブの最大投資家であるソフトバンクグループが新たな資金提供を行わない方針を示したことを受け、同社は米国で破産保護を申請したと報じられている。英国政府は先週、インドの通信大手バーティと共同で10億ドルを投じ、ワンウェブを買収すると発表した。ワンウェブは2012年にアメリカの起業家グレッグ・ワイラー氏によって設立された。同社は648基の低軌道衛星によって、誰もがどこにいてもインターネットにアクセスできるようにすることを目標としており、現在までに74基の衛星が打ち上げられている。
ロイター通信が引用した情報筋によると、遠隔地でのインターネットサービス提供という構想は英国政府にとっても魅力的だ。英国はEUの「ガリレオ」全地球航法衛星計画から撤退したため、今回の買収によって衛星測位技術を強化したいと考えている。